航空工业是典型的军民结合型产业，民用飞机工业和军用飞机工业都是航空工业重要的组成部分，在100多年的发展过程中，和平与战争使二者此消彼长、相辅相成，在民转军、军转民的相互转换过程中，不断推动航空工业螺旋式上升发展。

航空工业初创期（1903-1914）

人类首次动力飞行：1903年，莱特兄弟完成人类历史上第一次载人动力飞行，使飞行器从轻于空气跨入了重于空气飞行的新时代。1895年，莱特兄弟开了一间自行车修理和制造作坊，并开始制造和研究飞机。在学习、继承前人研究成果的基础上，经过长期的研究和反复的实验，1902年终于设计出了他们的第一架飞机-“飞行者1号”，并自己制造了一台12hp的四缸活塞式发动机和一种效率比较高的螺旋桨。第一架飞机于1903年12月17日试飞时在空中用59s的时间飞行了260m，是世界公认的人类第一个有动力、载人、持续、稳定和可操纵的重于空气飞行器，由此开创了载人动力飞行的新纪元。

组建航空科研机构和企业：1905年，英国航空研究院成立，为英国航空工业发展奠定了科研基础。1907年，美国寇蒂斯飞机制造公司成立，与莱特兄弟的飞机制造公司形成竞争态势。直到1908年，莱特公司的飞机经过改进，才获得军方首次订货，此时，军方订购的飞机仅用于飞行表演。同年，一家法国公司购买了莱特兄弟飞机制造专利权。1909年，英国出现飞机制造企业；1910年，英国马可尼公司第一次在飞机上装用无线电设备。1910年，日本创建航空工业。第一次世界大战前，德国已有15家飞机制造企业。1911年初，英国首先用飞机运送邮件。1914年，美国在全球首次开通定期客运航班。